Дельта Волги входит в число крупнейших дельт мира и впадает в Каспийское море, которое представляет собой крупнейший на Земле замкнутый водоем, не связанный в современную геологическую эпоху с океаном.

История формирования дельты Волги тесно связана с историей развития Каспийского моря. Каспийское море испытывает колебания уровня, намного превосходящие по амплитуде и скорости изменения уровня Мирового океана. В позднем плейстоцене максимальные отметки уровня достигали +50 м абс., а минимальные отметки в раннем голоцене опускались до –110 м абс. В течение позднеголоценового цикла колебаний моря (около 2500 лет) размах колебаний составил около 25 м.

Дельта Волги – это регион, где великая русская река впадает в Каспийское море. Каспий представляет собой крупнейший на Земле замкнутый водоем, не связанный в современную геологическую эпоху с океаном. Важнейшие особенности Каспийского моря – это быстрые и значитель­ные колебания его уровня и сопутствующие им изменения площади и объема вод. Скорость современных колебаний уровня Каспия в 100 раз превышает скорость эвстатического подъема уровня Мирового океана, амплитуда последнего цикла Каспия (20–90-е гг. ХХ в.) составила около 3 м.

В соответствии с изменениями уровня моря изменялось положение дельты Волги, мигрировавшей на сотни километров то к северу, то к югу от ее современного положения. Формирование современной дельты Волги началось около 9000 лет назад, когда глубокая мангышлакская регрессия сменилась новокаспийской трансгрессией. Последняя стадия новокаспийской трансгрессии завершилась около 2500 лет назад, с тех пор дельта Волги, сохраняя положение своей вершины, увеличивалась в южном направлении, чутко реагируя на колебания уровня моря, который в целом снижался.

Причины циклических колебаний уровня Каспия до сих пор не выяснены, однако большинство  склоняется к тому, что основной является причина климатическая. Увеличение количества осадков в бассейне Волги приводит к возрастисследователейанию стока Волги, которая является основным источником пресной воды для Каспия.

Наряду с климатической, существует и тектоническая концепция. По мнению Рогачевой Э.В.  (Институт проблем экологии и эволюции РАН им. А.Н. Северцова, Москва),  последние исследования, котловины Каспия показали, что она  сформировалась и развивается под преобладающим воздействием горизонтальных тектонических движений, связанных с пульсационным давлением выступа Аравийской плиты. Этот тектогенный механизм «сжатие-растяжение» периодически приводил к сжатию или растяжению котловины Каспия, а соответственно – к повышению или понижению уровня моря, то есть обуславливал уникальный трансгрессивно –регрессивный механизм.

Волга (в древности Ра, в средние века Итиль) принадлежит к рекам с восточно-европейским ти­пом водного режима, с хорошо выраженными весенним поло­водьем, осенними паводками, летней и зимней меженью. Питание реки преимущест­венно снеговое.

Скорость течения воды в дельте зависит от величины водного стока Волги, поступающего в дельту, ледового режима, сгонно-нагонных ветров, а также от геоморфологического строения и морфометрических характеристик водоемов. Наибольших значений скорость течения в дельтовых водотоках достигает в период весенне-летнего половодья.

До Волгограда течение Волги имеет южное, юго-западное направление, у Волгограда оно резко меняется на юго-восточное и таким сохраняется до владения в Каспийское море. На территории Астраханской области Волга в условиях аридного климата не принимает ни одного притока.

Дельта Волги начинается к северу от Астрахани, там, где от Волги отделяется рукав Бузан. Надводная дельта Волги представляет собой аллювиальную равнину, прорезанную сложной сетью различных по величине протоков, на которой в разных местах возвышаются бугры Бэра. Ниже по течению Бузан присоединяет к себе Ахтубу. Самыми крупными водотоками дельты с запада на восток являются рукава БахтемирСтарая Волга, Кизань, Болда и Кигач (из них в судоходном состоянии поддерживается Бахтемир, переходящий в Волго-Каспийский канал). Главные рукава при своем  движении к Каспийскому морю веерообразно разветвляются на многочисленные протоки, а протоки на ерики. Условно за западную границу дельтовой равнины можно принять Бахтемир и Волгу, а за северную и восточную – Бузан, проток Берекет и линию, идущую, примерно, от конца Берекета на села Красный яр, Сафоновку и Ганюшкино.  В дельте насчитывается до 500 рукавов, протоков и мелких речек, а при впадении в Каспийское море Волга насчитывает до 900 устьев. Дельта Волги является одной из самых крупных в России.

Русла рукавов и протоков врезаны в дельтовые, а часто и в додельтовые отложения. Ветвление их увеличивается к морскому краю дельты. Нижнюю часть дельты пересекают 223 водотока, а на морском крае дельты насчитывается уже до 900 устьев. В среднем на 1 км береговой полосы морского края дельты насчитывается 5–6 устьев.  На устьевом взморье некоторые протоки продолжаются в виде естественных бороздин или  искусственно углублённых судоходных или рыбоходных каналов. Именно те водотоки, которые имеют продолжение на устьевом взморье в виде каналов, получили наибольшее развитие, и по ним идет основной речной сток.

 

Дельта Волги располагается в пределах Прикаспийской низменности, представляющей собой равнину, оставленную в позднечетвертичное время хвалынским морем. Характерной чертой низменности является то, что значительная часть ее площади имеет абсолютные высоты ниже уровня моря. Она лежит в пределах двух структурно-тектонических областей, граница между которыми примерно совпадает с широтой Астрахани. Особенности геоструктурного положения дельты и прилегающей к ней акватории Северного Каспия обусловили широкое развитие почти плоской поверхности обширного устьевого взморья (авандельты) и чрезвычайное мелководье примыкающего к авандельте дна моря. Как надводная, так и подводная части дельты имеют очень малые уклоны (около 0,0002), не имеющие аналогов среди крупных рек земного шара. Это способствовало формированию самой сложной и разветвленной в мире системы дельтовых рукавов,  а также активных наносов у морского края дельты.

Следствием этого являются исключительно сложная гидрографическая сеть дельты Волги, которая включает крупные магистральные рукава, активные и отмирающие протоки и ерики, дельтовые озера (ильмени) и пресноводные морские заливы (култуки), а также наличие обширного мелководного устьевого взморья (авандельта) с глубинами до 1,5–2,5 м, выдвинутого в сторону моря на 35–50 км. На этом мелководье происходит медленный плоскостной сток волжских вод, вследствие чего зона смешения речных и морских вод удалена на десятки километров от морского края дельты. Площадь дельты Волги вместе с мелководным устьевым взморьем составляет 20 000 км2, а общая площадь устьевой области (включая все устьевое взморье) – 120 000 км2 (Михайлов, 1997).

Таким образом, дельта Волги – это уникальный природный район, не имеющий аналогов в мире, существенно отличающийся от других крупных речных дельт. Ее отличают огромные размеры, наличие обширного мелководного устьевого взморья (авандельта), выдвинутость зоны смешения речных и морских вод на десятки километров в сторону моря, исключительная сложность гидрографической сети, сильная изрезанность береговой линии, обилие островов, высокая динамичность природных процессов в связи с быстрыми колебаниями уровня Каспийского моря.

Согласно районированию Е.Ф.Белевич (1963), дельта делится на верхнюю, среднюю и нижнюю зоны, култучную зону, островную зону авандельты, зону собственно авандельты или открытой авандельты, зону морского подхода к авандельте.

Для функционирования экосистемы Каспия огромное значение имеют «зоны сгущения жизни», к которым относятся в первую очередь дельты рек. Для Северного Каспия (да и всего моря) наибольшее значение имеет дельта Волги. В ней концентрируются десятки видов рыб (речных, полупроходных, проходных), произрастает целый ряд редких водных растений (лотос, чилим, сальвиния и др.). Обширные водно-болотные угодья сделали устьевую область Волги одним из важнейших в Евразии регионов обитания птиц. В половодье большое значение имеет полойная система дельты, где образуются временные водоемы, которые служат местом нереста и нагула молоди многих видов рыб. В целом экосистемы устьевой области Волги отличаются наибольшим на Каспии видовым разнообразием.

С точки зрения климата в настоящее время район Нижней Волги самый аридный в Европе. Только здесь, в Прикаспии, пустынные фитоценозы образуют зональные типы растительности. Континентальность климата здесь также выражена наиболее ярко. Но так было не всегда. Изменения климата в течение одного лишь голоцена неоднократно приводили к коренной перестройке растительных сообществ. Периоды гумидизации климата, совпадавшие с трансгрессиями моря, характеризовались преобладанием лесостепных сообществ со значительным участием широколиственных (граб, бук, вяз, дуб) и хвойных (сосна, ель, пихта) пород. Аридизация климата приводила к снижению уровня моря и обусловливала формирование пустынно-степных и пустынных сообществ.

Таким образом, устьевая область Волги представляет наглядный пример важных и длительных экологических и биологических процессов, происходивших в эволюции и развитии наземных, речных, прибрежных и морских экосистем и сообществ растений и животных. В результате этих процессов здесь сформировались сообщества организмов, способные адаптироваться к частым и быстрым изменениям окружающей среды.

Дельта Волги – место пересечения пролетных путей многочисленных водоплавающих и околоводных птиц. Астраханский заповедник расположен в  пределах глобального трансконтинентального миграционного пути птиц, что говорит о несомненном выдающемся значении территории для сохранения биоразнообразия. Территория заповедника представлена 80% птиц, гнездящихся на всей территории дельты Волги, а в период миграций было отмечено 96% видов птиц этой категории.

Дельта Волги является местом обитания и временного пребывания целого ряда редких и исчезающих видов птиц, занесенных в Красные книги Международного    союза    по    охране    природы (IUCN Red list-2006) (18 видов) и Российской Федерации (42 вида). 64 вида птиц внесено в Красную книгу Астраханской области.

На территории заповедника отмечены следующие виды птиц, включенные в международную Красную книгу: кудрявый пеликан(Pelecanus crispus), белоглазая чернеть (Aythya nyroca)мраморный чирок (Anas angustirostris)балобан (Falco cherrug), сизоворонка(Coracias garrulus), дрофа (Otis tarda), стрепет (Tetrax tetrax) и др.

Территория заповедника играет важную роль не только как территория гнездования редких видов, но и как важнейшее место остановок на пролете и зимовок редких видов. Из водоплавающих здесь на пролете встречаются такие редкие виды, как пискулька (Anser erythropus) и краснозобая казарка Ruf(ibrenta ruficollis) – эндемик Западной Сибири, единственный реликтовый представитель рода. Случаются залеты савки (Oxyura leucocephala) – находящегося под угрозой исчезновения реликтового вида. Из соколообразных наиболее ценны степной лунь (Circusmacrourus) – эндемик степей Евразии, большой подорлик (Aguila clanga) и степная пустельга (Falco naumanni), находящаяся под угрозой исчезновения. Для стерха (Grus leucogeranus) исчезающего и пролетного вида заповедник играет важную роль в сохранении его обской популяции при миграциях птиц, зимующих в Иране. Отмечены залеты кречетки(Chettusia gregaria) – находящегося под угрозой исчезновения эндемика России и Казахстана и степной тиркушки (Glareolanordmanni).

Обитают здесь  представители немногочисленных млекопитающих – норка, ондатра, горностай, кабан и др. Из хищных –  обычны енотовидная собака, волк. С недавних пор заселился шакал.