Вода - сок жизни (Леонардо да Винчи)
Из космоса водно-болотные угодья Нижней Волги выглядят как оазис посреди степей и полупустынь. Протоки и ручьи, озёра и ильмени, ерики и болота дарят жизнь многочисленным растениям, животным, микроорганизмам. Здешний край всегда поражал щедростью и изобилием. Свидетельства этого дошли до нас из разных исторических эпох.
Исстари обильные уловы, в том числе ценных пород рыб, славили этой край на всю Евразию. В XVI веке, сразу после покорения астраханского ханства, Иван Грозный потребовал у монголов в качестве дани часть ежегодного улова осетровых, которых было предписано доставлять свежими в Москву.
А вот факт сравнительно недавней истории: по сохранившимся сметам, в 1910 году только ниже Саратова было поймано 700 белуг, 37 000 осетров, 6 000 севрюг, 126 000 стерлядей.
С водно-болотными угодьями Нижней Волги связан ценнейший хозяйственный, духовно-культурный опыт, рисунок быта многих поколений.
Под водно-болотными угодьями (ВБУ) (англ. wetlands) понимают районы мелководий, болот, торфяников, водоёмов, природных или искусственных, постоянных или временных, стоячих или проточных, пресных, солоноватых или солёных, а также морские акватории, глубина которых не превышает шести метров во время отливов. ВБУ — это сложные экосистемы, в которых ведущим фактором является вода.
Ещё античные мыслители предположили роль воды как первоисточника жизни. Вещество с химической формулой H2O присутствует во всей биосфере: не только в водоёмах, но и в воздухе, в почве, в организмах всех живых существ. Считается, что тело человека на две трети состоит из воды.
В природе и людском сообществе роль водно-болотных угодий колоссальна. Они возвращают в атмосферу кислород и изымают из неё углекислый газ. Регулируют климатический и гидрологический режим обширных территорий (особенно температуру и осадки). Являются резервуарами чистой питьевой воды и важным условием экономического развития регионов.
Не случайно все древние цивилизации рождались в поймах рек, по берегам водоёмов.
На Нижней Волге природой созданы наилучшие условия для жизни многих видов флоры и фауны. Здесь обитают свыше 1 500 видов насекомых, 280 видов птиц, 60 видов рыб, 50 видов млекопитающих, в том числе кабан, енотовидная собака, лисица, волк, заяц-русак, европейская норка, горностай, ондатра. Флора представлена 860 видами сосудистых растений, 416 видами водорослей.
Природные комплексы Нижней Волги охраняются на региональном, национальном и международном уровнях. 2 февраля 1971 года в г. Рамсар рядом государств была подписана Конвенция о водно-болотных угодьях, имеющих международное значение главным образом в качестве местообитаний водоплавающих птиц. В 1975 году к этому соглашению примкнула и Россия. Интересно, что для характеристики ценностиводно-болотных угодий всегда использовались сведения по водоплавающим птицам: являясь типичными мигрантами, они обеспечивают мировое единство системы водно-болотных угодий.
Этот аспект глубоко осмыслил еще в VIII веке богослов и поэт св. Иоанн Дамаскин, который писал: «…чрез птиц соединяются и вода, и земля, и воздух, ибо они произошли из воды, а живут на земле и в воздухе летают».
Сегодня примерно половина дельты Волги (800 000 га) обозначена как Рамсарские угодья, ещё два участка — западно-подстепные ильмени и Волго-Ахтубинская пойма — включены в перспективный Рамсарский список.
Регион Нижней Волги зарегистрирован в списке Всемирного фонда охраны дикой природы (WWF). Меры охраны дают результаты.
Например, орлан-белохвост, один из самых редких видов на планете, в Волжском Понизовье теперь довольно обычен, а плотность его гнездования самая высокая в Европе.
водно-болотные угодья региона, значимые для сохранения биологического разнообразия, охвачены проектом Программы развития Организации Объединённых Наций «Сохранение биоразнообразия водно-болотных угодий Нижней Волги».