В ноябре 1927 г. было утверждено первое положение об Астраханском государственном заповеднике, в котором признавалась необходимость сохранения в неприкосновенном виде участков девственной природы в дельте Волги с характерным для них растительным и животным миром. Была создана научно-исследовательская станция. Территория заповедника состояла из 3 участков в западной (Дамчикский), центральной (Трехизбинский) и восточной (Обжоровский) частях низовий Волги пл. 22798 га. Предусматривалось, что морские границы участков заповедника передвигаются в сторону моря вместе с кромкой подводной растительности, нарастающей по мере падения уровня Каспия и образования новой суши.

Значительную часть заповедника занимает авандельта – открытые мелководные пространства, имеющие самые благоприятные условия для жизни рыб и птиц.

В 1968 г. при А. з. была создана орнитологическая станция, в задачу которой входят исследование динамики природных угодий, учет численности и добычи пернатой дичи и т.п. Эта станция ведет работу и в других заповедниках Каспийского м.

Постановлением СМ СССР «О мерах по обеспечению выполнения обязательств советской стороны, вытекающих из Конвенции о водно-болотных угодьях, имеющих международное значение главным образом в качестве мест обитания водоплавающих птиц» от 2 февраля 1971 г. дельта Волги, включая участки А. з., внесена в списки этих угодий. С 1975 г. заповедник входит в водно-болотное угодье «Дельта Волги», площадь которого – 650 тыс. га.

В 1984 г. А. з. решением ЮНЕСКО включен в число международных биосферных заповедников. В 1985 г. в А. з. входили 3 отдельных участка, расположенных в Камызякском (Дамчикский, Трехизбинский) и Володарском (Обжоровский) р-нах Астраханской обл., общей пл. 62,5 тыс. га, с охранными зонами пл. 31 тыс. га. А. з. представляет природу дельты Волги, относящейся к прикаспийской биогеографической провинции Палеарктики.

К задачам А. з. относятся сохранение и накопление природных ресурсов и генетических фондов устья Волги и побережья Каспия, исследования динамики дельтообразования и жизни ее биоценозов с целью хозяйственного освоения, охраны мест гнездования и перелета водоплавающей птицы, рыбных нерестилищ, а также редких растений, таких, как лотос, чилим (водяной орех). В ландшафт заповедника входит сеть узких протоков (ериков), стариц, ильменей, култуков и авандельта, простирающаяся в сторону моря почти на 50 км. Все водоемы заповедника пресные. Глубины в них колеблются от 0,3 до 20 м.

В различных водоемах заповедника отмечено около 500 видов пресноводных беспозвоночных – простейших, коловраток, ветвистоусых и веслоногих рачков, ракушковых раков, личинок насекомых. Наиболее богато населены беспозвоночными авандельта и култуки.

Инвентаризация в конце 60-х гг. выявила 278 видов растений, из которых 44 – водные. В заповеднике 3 типа растительности – лесная, луговая и водная.

Фауна А. з. принадлежит к европейскому типу с элементами других типов. В фауне млекопитающих – около 30 видов: выдра, речной бобр, ондатра, американская норка, выхухоль, енотовидная собака, камышовый кот, лисица и др. Случайно встречаются каспийский тюлень, сайгак и лось. В А. з. отмечено 230 видов птиц, из них 84 – гнездятся, 105 – появляются в период миграции и зимовья и около 40 – ерегулярно залетают. Основу орнитофауны составляют птицы водно-болотного комплекса, среди которых многочисленны гусеобразные: лебеди-шипуны, серые гуси, кряквы, красноносые нырки. Особое богатство А. з. – гнездовья нескольких видов цапель, бакланов, пеликанов, чаек и др. А. з. – одна из важнейших областей массового скопления птиц в период сезонных миграций. Особенно высока концентрация мигрирующих водоплавающих и околоводных птиц: гусеобразных (14 видов), куликов (25), чайковых (7), голенастых (11 видов). Общая продолжительность миграции составляет 9 месяцев в году (с марта по ноябрь). В А. з. обитает 27 видов птиц, занесенных в Красные книги. Выявлено около 2000 видов насе-комых. В водоемах А. з. обитает 61 вид рыб: сазан, вобла, линь, красноперка, сом, окунь, судак, карась, щука, чехонь, некоторые виды бычков и др. Проходные рыбы – осетровые и сельдевые встречаются в заповеднике только в период миграции из Каспийского м. в Волгу на нерестилища и возвращения в море